Filho do
imperador Taishō, Hirohito foi educado para ser uma figura quase sagrada, como
ditava a tradição imperial japonesa. Em 1921, ele fez uma viagem oficial à
Europa — algo inédito para um príncipe japonês — e isso abriu sua visão sobre o
Ocidente.
Hirohito era
o imperador durante a Segunda Guerra Mundial (1939–1945). Embora o governo
militar, que tinha como primeiro-ministro Hideki Tojo, tomasse a maior parte
das decisões, Hirohito era visto como a autoridade suprema. Em 15 de agosto de
1945, ele anunciou a rendição do Japão num discurso de rádio histórico — a
primeira vez que o povo japonês ouviu a voz do imperador. Esse discurso é muito
famoso pelo que Hirohito pediu ao povo – que "suportasse o
insuportável" para alcançar a paz.
Após a
guerra, sob a ocupação americana, liderada pelo General Douglas MacArthur,
Hirohito renunciou publicamente ao seu status de "divindade"
em 1946, no chamado "Discurso da Humanidade" (人間宣言, Ningen Sengen). Mesmo assim, ele permaneceu
como chefe de Estado simbólico do Japão até sua morte. O seu reinado viu o
milagre económico japonês, com a sua rápida reconstrução e a transformação do
Japão numa potência económica mundial.
Hirohito era
conhecido como reservado, disciplinado e muito formal. Tinha grande interesse
por biologia marinha, tendo publicado vários artigos científicos nessa área. Em
público, ele mantinha uma imagem digna e distante, como esperado da tradição
imperial, mas existem relatos de que em privado era afável e dedicado à ciência
e à história.
Sua figura
continua a ser controversa. Para muitos japoneses, ele foi um símbolo de
estabilidade e renascimento. Para outros mais críticos, não ficou claro até que
ponto ele aprovou ou permitiu os atos de agressão do Japão na guerra. Após a sua
morte, o seu filho Akihito assumiu o trono e promoveu uma imagem ainda mais
moderna e humana da monarquia japonesa.
O dia 29 de abril, data do seu aniversário, continua sendo feriado no Japão até hoje. Antes era chamado "Dia do Imperador", tendo depois virado para o "Dia da Era Shōwa" (昭和の日), fazendo parte da "Golden Week", um dos períodos mais festivos no Japão.
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